从1916年留美学生任鸿隽发表《科学精神论》一文，首次（？）提出科学精神的名词，直到今天，关于这个名词有各种各样的理解与论述，这种理解与论述又大多是为解决当时时代的问题而提出的。……科学精神是人对科学之本质的理解和追求，其内涵是由理性精神和实证精神所支撑的“求真”，也算是“一个中心，两个基本点”吧。
久违了的“科学精神”一词，突然在世纪之交频频涌入国人的视野。欲问何谓科学精神？却在词典和百科全书中查它不到，在经典著作中找它不见。因此，很有必要讨论一下它的内涵。本文从历史溯源和语义分析两个角度做一简要考察。
据笔者所见中文文献，仅将直接述及“科学精神”者，循时序选列如次。
1916年，留美学生任鸿隽（中国科学社社长）在《科学》月刊上发表《科学精神论》，称科学精神为“科学发生之源泉”，是科学家的“人志”，概言“科学精神者何？求真理是已。”
1917年，美国奥柏林大学教授M．M．梅加夫在向中国留学生发表的讲演中提出：“传统主义”（traditionalism）维持社会稳定，“科学精神”（scientificspirit）推动社会发展，两者构成影响社会的张力。他说科学精神即是“服从真理之精神”，认为中国之急务“莫如科学精神之普及”。
1922年，梁启超在南通讲演《科学精神与东西文化》，批评中国学术界缺乏“科学精神”，认为“有系统之真知识，叫做科学；可以教人求得有系统之真知识的方法，叫做科学精神”。
在20世纪30年代，“科学精神”一词已相当流行。1935年，中国科学化运动协会提出的口号是：“以科学的方法整理我国固有的文物，以科学的知识充实我国现在的社会，以科学的精神创造我国未来的生命”。在这一时期，科学家和政治家出于不同角度，都在争说科学精神，而其中最可称道的是竺可桢的有关论述。
1935年8月，竺可桢发表题为《利害与是非》的讲演，他指出，中国近30年来提倡“科学救国”，但只看重西方科学带来的物质文明，却没有培养适合科学生长的“科学精神”。他说“科学精神就是‘只问是非，不计利害’。这就是说只求真理，不管个人的利害，有了这种科学的精神，然后才能够有科学的存在。”
竺可桢在此后多次阐述科学精神，他用近代科学史上伟大科学家的奋斗历程来论述：“他们的目的是在求真理，是要认识大自然的真面目，这是近代科学的精神。”1939年2月，竺可桢把科学精神具体化为“求是”，并把它定为浙江大学的校训。他向学生解释道：“何谓求是？英文是FaithofTruth。”1941年，竺可桢在《科学之方法与精神》一文中再次阐述：“近代科学的目标是什么？就是探求真理。科学方法可以随时随地改换，这科学目标，蕲求真理，也就是科学的精神，是永远不改变的。”
尽管各人各时的说法不完全相同，但“科学精神”的基本内涵是追求真理（或真知）是一致的。
1949年以后，“科学精神”一词一段时间内在社会政治生活中很少使用。在80年代，此词曾有过零星的涌动，但终未引起关注。
1996年2月，中国科学院院长周光召在全国科普工作会议上发表了题为《加强科学普及，弘扬科学精神》的讲话，他明确提出科学精神的问题，一方面是警醒科学界要自律，另一方面也是针对当时社会上伪科学的泛滥。此后，“科学精神”一词频频出现于学术界和传播媒体。
1999年，江泽民总书记在讲话中强调要弘扬科学精神，并于2000年4月为中国科技馆题词：“弘扬科学精神，普及科学知识，传播科学思想和科学方法”。2000年1月10日，他在全国宣传部长会议上发表讲话，报刊冠题为“宣传科学理论，倡导科学精神”。
在中国迈进21世纪时，科学精神将通过社会动员而转为公众话语。其社会背景大约有四：一、面对几乎无孔不入、难以遏制的“作伪”之风，举国上下呼唤“求真”；二、在反对伪科学和法轮功邪教的斗争中，需要比“科学知识”更有力的思想武器；三、科教兴国战略的推进，21世纪的世界竞争格局，需要国民具有以科学为基础的创新意识；四、在新形势下，实事求是的思想路线需要科学精神的导入。
精神，是个多义词，“丹青难写是精神”、“这孩子真精神”、“物质变精神”、“革命精神”、“雷锋精神”、“领会文件精神”、“精神科学”、“精神病”、“精神文明”……等等。我们无须把“科学”嫁接到这诸多语义上去推导。
分析前贤的论述，大致可见科学精神之“精神”，是表述了两个方面的语义，一是相对“形体”而言，具有本质、灵魂、核心、主旨的意义；二是相对“行为”而言，它具有“意志”（为达到某种目的而产生的心理状态）的意义。
科学这个概念，其外延可以包括社会科学，但其内涵是收敛于自然科学的。任何对科学之本质属性的概括，都取源于自然科学。因此，在一般情况下，人们可以用“科学”来直接表述“自然科学”，却不能用它直接表述“社会科学”。在以“科学”为词素的常用组合词中，很多都与社会科学无关。
对“科学”的理解，有学术界较为普遍接受的“三层次说”：一是指描述世界的知识体系，二是指建立在观察与实验基础之上的社会活动，三是指与社会政治、经济、文化处于互动之中的社会建制。“科学精神”一词在这三个层次上展开，相互关连但又各有不同的指向。
在第一层次上，科学知识与科学精神之间，是“形体与精神”（形与神）的关系。在这里，科学精神，既依附于科学知识，又超越于科学知识。人对科学本质的理解，最终归结为人在认识自然界的过程中对“真”（真理、真知）的追求。
在第二层次上，科学精神与科学活动之间，是在科学共同体范围内的“意志与行为”的关系。在这里，科学精神对科学家和科学共同体在科学活动中的行为（包括技术行为和道德行为）具有规范意义。严格地说，科学精神是近代科学的产物。人类文明中追求真理的优良传统，只有在得到理性精神与实证精神（两者缺一不可）的支撑之后，即在产生近代科学之后，才可真正称得上是“科学精神”。
在第三层次上，科学精神与科学建制之间，是“社会行为与社会意志”的关系。在这里，科学精神被导入社会精神文明之中，影响社会生活的各个方面。对政府与公众而言，科学精神的指向不是科学研究，对科学精神的表述，也将随着实际存在的社会问题和社会变革的趋势而发散、变化。严格地说，在这一层面上已非科学精神概念的内涵，而是它的外延了。
总之，笔者认为，科学精神是人对科学之本质的理解和追求，其内涵是由理性精神和实证精神所支撑的“求真”，也算是“一个中心，两个基本点”吧。科学精神源于人认识自然的过程，尔后影响于社会。它本身是“简单”的，不应该把它变成一个囊尽所有高尚名词的大口袋。
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